Το πλύσιμο του μαλλιού περιλαμβάνει κυρίως τον καθαρισμό των ινών μαλλιού από τη λανολίνη, τον ιδρώτα και άλλες προσκολλημένες ακαθαρσίες όπως η άμμος και η βρωμιά. Ο ιδρώτας των προβάτων είναι εύκολα διαλυτός στο νερό, επομένως το πλύσιμο της λανολίνης γίνεται το κλειδί. Η βασική αρχή του πλυσίματος του μαλλιού είναι η χρήση απορρυπαντικών για τη μείωση της επιφανειακής τάσης του νερού, καθιστώντας το μαλλί εύκολο να βρέχεται, προκαλώντας το πρήξιμο του μαλλιού και το ράγισμα του στρώματος λίπους. Στη συνέχεια, τα μόρια του απορρυπαντικού διεισδύουν στα κενά της στρώσης λίπους, αποδυναμώνοντας τη δεσμευτική δύναμη μεταξύ της στρώσης λίπους και των ινών μαλλιού, καταστρέφοντας τη στρώση λίπους και χωρίζοντάς την σε πολλά σωματίδια διαφορετικών μεγεθών, τα οποία επίσης διογκώνονται και υφίστανται μηχανική δράση, τελικά λάδι και ακαθαρσίες αφαιρούνται από τις ίνες μαλλιού. Η αποφλοιωμένη και γαλακτωματοποιημένη λανολίνη σχηματίζει ένα σταθερό γαλάκτωμα, το οποίο εναιωρεί τις ακαθαρσίες στο διάλυμα πλύσης για να αποκτήσει καθαρό μαλλί.
Το πλύσιμο είναι ένας συνδυασμός πολλαπλών πολύπλοκων επιδράσεων όπως η διείσδυση, η γαλακτωματοποίηση, η διασπορά, η διαλυτοποίηση και ο αφρισμός, ενώ η μείωση της επιφανειακής τάσης είναι η βάση για τη δημιουργία άλλων διαφόρων επιδράσεων.
